神の声　第２章：砂漠の行者（６）

「おい、起きろ」

　男の低い声が聞こえた。

「えっ…」

　私は思わずそう言って目を開け、

　上半身を起こして座った。

　あたりは漆黒の暗闇に包まれている。

　眠っている間にどうも夜になってしまったようだ。

　そして、目の前には前の晩に現れた男が座っていた。

　周りを見回すと、あの木陰も池もない。

　私は何ひとつない砂の丘に座っていた。

「おまえ、しっかりしないと循環に引き戻されるぞ」

「おまえが揺れ動いていると、オレも安定しない…」

「オレに会うことは簡単なことじゃないんだぞ」

「だけど、まあオレのことが見えるということは」

「おまえが求めているものをオレは知っているということだ」

「だから、こうしていられる」

「きっと、オレはおまえが来るのをずっと待っていた」

「そういうことだ」

　男はそう言って私を見た。

　星空のような男の目は暗闇の中でもはっきりと見える。

「あの、何のことを言っているのか分かりません」

「私がいたあのオアシスはどこなんでしょうか」

「それとも、あなたがそこから私をさらったんですか」

「それなら、またそこに戻してくれませんか」

　私は泣きそうな顔で懇願するように男に言った。

「やれやれ、しっかりしてくれ」

「そんなんじゃ、本当にそこから戻れなくなるぞ」

「おまえがしっかりしないと」

「オレはまたおまえの前から消えることになる」

「おまえがこの砂漠で何をしたかったのか思い出してくれ」

　男は半ばあきれたようにそう言った。

「いや、辛いだけの砂漠とかはもう良いんです」

「私は生命が満たされる幸福の地を見つけたんです」

「それが私が見つけたかったことです」

「いままで、私は幸福を虚しいものだと思ってきました」

「でも、普通の幸福こそ素晴らしいものだと気がついたんです」

「砂漠はこのことを気付かせてくれました」

「私はこの旅を終わりにします」

　私はそう男に言って、この状態を何とかしようとした。

「ああ、おまえがそんなことでは」

「オレはここで消えることになるな」

「あの女もそれを望んでいるだろう」

「おまえはあの女にいいように操られてしまったようだ」

「まあ、おまえもそこまでの人間だったということだ」

「ちょっと期待したオレが馬鹿だった」

「残念だがな」

「また、しばらくオレの出番はないな」

　男はそう言って空を仰いだ。

「…ちょっと待って下さい」

「私が女に操られたって、どういうことなんですか」

「いろいろ意味が分かりません」

　私は男の言葉に引っかかるものを感じた。

「まあ、あまりそれには触れないルールだ」

「おまえが自分で判断しなきゃならない」

「だが、あの女はルールすれすれで攻めてくるからな」

「おまえ、木陰や池を見つけて、そこで満腹になって」

「女の色香にやられて、幸福な気持ちになって」

「これが生命そのものだ、とか思っただろう」

「それはあの女の策略だよ」

　男はそう言って哀れみの表情を見せた。

「それって、いけないことなんですか」

「その、満たされて幸福感に浸ることが」

　私は本当のことを言い当てられて、

　少し苛立ちながら男に聞いた。

「いけなくはないさ」

「それが人間ってものだからな」

「だがな、それだけだと宝物を取られたままなのさ」

「女はその宝物のことは何も言わないだろう」

「それを隠しておくことで」

「あの女は存在できるからな」

「あの女はお宝に気付かれないようにするために」

「おまえに満たされた気持ちや幸福感を与えている」

「そういうことだ」

　男は平静な言葉でそう言ったが、

　かなり引っかかるところがある。

「宝物って何なんですか」

「あの幸福感よりも良いものなんてこの世にあるんですか」

　私は男の言い方にじれったさを感じた。

「宝物というのは」

「おまえを引きつけようとするために使った言葉だ」

「まあ、これもルールすれすれってやつだな」

「それはな、おまえが砂漠に出る前に知りたかったことだよ」

「それが、まあお宝だ」

「そのお宝を誰かが見つけようとすると、オレとつながる」

「そこでオレの仕事が始まるのさ」

「オレはおまえをお宝へと案内できる」

「だが、話はそう簡単じゃない」

「必ずあの女が現れて、それを邪魔するからな」

「それが邪魔していることだと感づかれないように巧妙に…」

　男の言うことにも何となく真実味を感じる。

　やはり私は何か間違っていたのか。