15：ドライブする夢（８）

あら、目が覚めたの。

マギーさんの声がした。

僕は走る車の中にいた。

まただ…。

ここで何かを見つけないと、

これは永遠に続くぞ。

僕は椅子に座りなおすと、

辺りをキョロキョロ見回した。

その様子がおかしかったのか、

マギーさんは、あははっと笑った。

どうしちゃったの。

変な夢でも見たの。

マギーさんは吹き出しそうな顔で僕を見る。

僕は我に返って、冷静になろうと努めた。

前を見て深呼吸をした。

相変わらず砂漠の中の道を走っている。

見慣れた道だ。

マギーさんはハンドルを握ったまま、

チラチラと僕を見て怪訝そうな顔をする。

マギーさん、ここはどこなんですか、

教えてください。

僕は真顔でマギーさんに聞いた。

マギーさん…って、馬鹿に今日は丁寧ね。

そこにここはどこって、

昨日、森を抜けて海までドライブしようって、

そう話してたじゃない。

マギーさんは、何言っているのと言った。

そう、そうだったね。

僕は話を合わせた。

これはあのマギーさんじゃない。

何を言ってもダメだ。

あっ、と言ってマギーさんは前方を指差した。

あれ、ちょっとまずそうね。

道路の先に砂埃が舞い上がっている。

あれは…、砂嵐だ。

茶色い雲の壁がすごい勢いで空高く膨れ上がっていく。

あれに巻き込まれたら…。

マギーさんは車をUターンさせると、

砂嵐から逃げるように車を走らせた。

空はどんどん暗くなり、

周りの景色も陰っていく。

砂嵐に追いつかれる。

もう、避けることはできなさそうだ。

マギーさんは車を道路の端に止めた。

窓をしっかりと締めて迫る砂嵐に備えた。

マギーさんは僕の手を握って肩を寄せてきた。

茶色い砂雲が車を飲み込んだと思ったら、

視界がまったくなくなった。

激しい風で車がガタガタと揺れる。

シャーッと砂が車を打ち付ける甲高い音が車内に響く。

黒い影が近づいてきたと思ったら、

巨大なクジラだった。

車スレスレをかすめていった。

車はどんどん積もる砂に埋れていく。

窓が塞がれて、車の中は暗くなっていった。

このまま砂の中に埋れてしまうのか。

そう思っているうちに、

車は完全に砂に飲み込まれ、

車内は真っ暗になった。

風の音もしなくなった。

その暗闇の中で、

僕はマギーさんの握る手のぬくもりだけを感じていた。

ここで死んでしまうのか。

マギーさんは眠ってしまっているようだ。

微かに寝息が聞こえる。

マギーさん。

マギーさん。

何度も声をかけたが反応がない。

僕は狭い車内で息苦しさを感じて、

ここから脱出しなければと考えていた。

車の窓を少しだけ開けてみた。

細かい砂がサーッと車内に入り込んでくる。

これはマズイ。

慌てて窓を締めた。

僕の身体に砂が積もっている。

どちらにしても、砂に埋もれるのか。

そう思ったとき、窓の隅から差し込む光に気がついた。

そこから微かに青空が見える。

それほど深く埋まっているわけではなさそうだ。

僕はまた少しだけ窓を開けた。

砂が勢いよく車内に入り込む。

その砂を両手ですくい、

身体をねじって、後ろの座席に捨てた。

また、少し窓を開けて、

入り込む砂を後ろの座席に移す。

砂だらけになりながら、

それを繰り返していると、

窓が全開にできるくらいになった。

僕は眠っているマギーさんを肩に抱えて、

窓から外へと這いずり出た。

外は青空が広がっていて、

一面、平らな砂の海になっていた。

マギーさんをそっと砂の上に寝かせると、

僕は辺りを見回した。

見渡す限り何もない。

僕は砂の上に腰を下ろした。

遠くに流れる雲をぼんやりと眺めた。

おまえ、そろそろ気がついたか。

そう声がして振り向くと、

そこにジャガーが座っていた。

漆黒の瞳で僕を見つめる。

こんな状況で何に気がつけばいいんですか。

僕は泣きたくなった。

しょうがない。

ちょっと歩こうか。

そう言ってジャガーは立ち上がった。

ジャガーは身体が人間で頭だけジャガーの姿になった。

白いTシャツを着てジーンズをはいている。

僕も立ち上がった。

マギーさんが心配になって、

チラッと目をやった。

大丈夫だ。心配するな。

ジャガー男はそう言って、僕の背中を叩いた。

僕たちは砂の海を歩いた。

ジャガーさんは何者なんですか。

僕は人間っぽくなったジャガーに聞いてみた。

ジャガーさんじゃないだろう。

おれはアッシュだ。

本当に忘れたのか。

ジャガー男は、やれやれと言った。

おまえは自分が何者か思い出さなければならん。

そうしないと…。

ジャガー男は、そこまで言うとピタリと止まった。

そして、身体が砂になって、サラサラと崩れ始めた。

あっという間に小さな砂山になった。

僕の身体も砂になって、サラサラと崩れ始めた。

その砂は風に乗って散っていった。

見渡す限りの砂の平原と青い空だけが残った。

そこで、僕は目が覚めた。